Os participantes do mercado de futuros entram em duas categorias: hedgers e especuladores.
Os hedgers
Os agricultores, fabricantes, importadores e exportadores podem todos ser hedgers. Um hedger compra ou vende no mercado de futuros para garantir o preço futuro de um bem destinado a ser vendido numa data posterior no mercado à vista. Tal ajuda-o a proteger-se contra riscos de preço.
Os titulares de posições longas em contratos de futuros (compradores do produto/bem) procuram garantir um preço tão baixo quanto possível. Os titulares de posições curtas no contrato (vendedores do produto/bem) querem assegurar o preço mais alto possível. O contrato de futuros fornece garantia de preço para ambas as partes, o que reduz os riscos associados à volatilidade do preço. A cobertura de risco (hedging) através de contratos de futuros também pode ser utilizada para bloquear uma margem de preço aceitável entre o custo da matéria-prima e o custo do produto final.
Os especuladores
Outros participantes do mercado, por sua vez, não procuram minimizar o risco mas antes beneficiar da inerente natureza arriscada do mercado de futuros. Tratam-se dos especuladores, que procuram lucrar com a variação de preços de que os hedgers se protegem. Os hedgers querem minimizar o seu risco independentemente daquilo em que investem, enquanto os especuladores querem aumentar o seu risco e, assim, maximizar os seus lucros.
No mercado de futuros, um especulador que compre um contrato em baixa para vender em alta no futuro estará, provavelmente, a comprar esse contrato a um hedger a vender em baixa em antecipação de declínio de preços no futuro.
Ao contrário do hedger, o especulador não procura deter o produto/bem em questão. Em vez disso, entra no mercado em busca de lucros, compensado o aumento e declínio dos preços através da compra e venda de contratos.
Num mercado em ritmo acelerado e no qual a atualização de informação é constante, os especuladores e hedgers beneficiam-se mutuamente. Quanto mais próximos se encontram do vencimento do contrato, mais sólida será a informação a entrar no mercado em relação ao produto em questão. Assim, é possível esperar um reflexo mais preciso da oferta e procura e do preço correspondente.
