O envelhecimento da população alemã poderá fazer com que a médio prazo o país que funciona como motor do euro entre numa situação económica bastante débil. E como será a situação demográfica dos outros países europeus?
A zona euro tem estado melhor nos últimos tempos: o crescimento de 0,4% no primeiro trimestre (1,6% numa base anualizada) foi o mais forte numa recuperação que já vai em dois anos; o desemprego caiu para 11,1%, o seu nível mais baixo em três anos; e a inflação é novamente positiva. Há até mesmo uma onda de esperança de que a pertença da Grécia à moeda europeia ainda possa ser preservada. Mas mesmo se um acordo for feito para manter a Grécia, o euro enfrentará, em breve, uma crise muito maior. O lento crescimento e as limitadas finanças governamentais dos últimos anos serão em breve dramaticamente atacados pela demografia. E o membro que enfrentará o ataque mais grave não será um pequeno país mediterrânico, mas a Alemanha, o coração da zona euro.
Problemas da Alemanha
O impacto econômico do envelhecimento da população é inicialmente positivo mas em última análise negativo. A grande geração nascida após a segunda guerra mundial contribuiu durante muitos anos para um elevado crescimento ao fazer com que a força de trabalho fosse maior, tanto em termos absolutos como em relação à população como um todo. Mas enquanto os baby boomers se reformavam, a sua substituição era feita por gerações menores nascidas quando a fertilidade era muito mais baixa. A não ser que hajam melhorias compensatórias na produtividade ou que as idades da reforma aumentem acentuadamente, tudo isto vai diminuir o crescimento potencial, já que haverão menos pessoas disponíveis para trabalhar. A alteração é determinada por nascimentos ocorridos há muitos anos e avanços médicos que aumentam a longevidade, e é por isso inexorável. Um influxo de jovens migrantes só a pode moderar, pois a população nativa é, inevitavelmente, muito maior do que o número de recém-chegados.
O impacto orçamental do envelhecimento da população também tem duas fases. Na primeira, os orçamentos públicos desfrutam de um bônus porque o número crescente de trabalhadores aumenta os recibos fiscais enquanto o número relativamente menor de idosos limita o custo das pensões. Mas à medida que os baby boomers se reformam o bônus transforma-se numa punição. Há cada vez menos pessoas a trabalhar e a pagar impostos enquanto o número crescente de reformados aumenta os gastos relacionados com a idade de duas maneiras principais. Mais pessoas começam a extrair as pensões públicas, e os seus cuidados de saúde, que são maioritariamente fornecidos pelos governos, tornam-se mais dispendiosos. Embora as despesas com a educação tenham tendência a cair, as poupanças são relativamente pequenas.
O baby boom pós-guerra na América começou mais cedo do que na Europa, imediatamente depois da guerra. A sua taxa de natalidade atingiu o pico no final de 1950. Isso significava que os primeiros dos seus baby-boomers já se estavam a aposentar. Mas como a sua fertilidade se manteve próxima da taxa de substituição (um pouco mais de duas crianças por mulher) e a imigração ter sido relativamente elevada, a sua população em idade ativa continua a crescer.
Em contraste, o baby boom da Europa só se iniciou realmente na década de 50 e atingiu o seu pico em meados da década de 60, pelo que a Europa só agora está a entrar na fase negativa. Mas o baby boom da Europa foi mais fraco do que a versão americana e a sua taxa de fecundidade caiu mais e mais rapidamente após isso. Caiu bem abaixo da taxa de substituição na década de 70 e manteve-se especialmente baixa no sul da Europa e na Alemanha. (Na Grã-Bretanha e França, voltou a alcançar os níveis americanos nos últimos anos.)
Isso significa que o efeito da inflexão será especialmente forte na zona euro. As novas previsões recentemente publicadas pela Comissão Europeia enunciam tanto a magnitude como a iminência da mudança. Entre 2013 (o ano de base para as previsões) e 2030 a população em idade ativa na zona euro diminuirá 6% (ver gráfico). É provável que o declínio seja particularmente acentuado na Alemanha, onde o conjunto de potenciais trabalhadores diminuirá 13%. A queda na França, em contrapartida, será de apenas 1% e a Grã-Bretanha terá um pequeno aumento, de 2%.
À medida que a população em idade ativa diminui, as fileiras de reformados aumentarão. Esse golpe duplo impulsionará o índice de dependência dos idosos (definidos como pessoas com 65 ou mais anos em relação a indivíduos de 20 a 64 anos). Na zona euro em geral a proporção aumenta de 32% em 2013 para 45% em 2030. A evolução demográfica é especialmente intensa na Alemanha, onde o número de reformados aumentará 5 milhões (um aumento de 30%) enquanto a população em idade ativa vai diminuir em mais de 6 milhões. Isso vai elevar o seu índice de dependência de 34% para 52% em 2030 – a maior da Europa para além do pequeno estado Báltico da Letónia.
Não há descanso para aqueles que não têm filhos
Estas influências demográficas adversas não condenam automaticamente a economia da zona euro a um crescimento ainda mais lento. Por princípio, um aumento no crescimento da produtividade poderia compensar a diminuição do número de trabalhadores, que em meados da 2020 estará a abrandar o crescimento do PIB da Alemanha em cerca de 0,7 pontos percentuais por ano, de acordo com as previsões da Comissão Europeia. No entanto, mesmo antes da crise financeira, o crescimento da produtividade na zona euro tinha abrandado. Tem sido ineficiente durante a crise do euro dos últimos quatro anos. Recuperar até à sua taxa previamente dececionante de 1% ao ano seria um feito só por si.
A solução mais óbvia para o envelhecimento da população é fazer com que as pessoas idosas continuem a trabalhar e que as pensões sejam pagas mais tarde nas suas vidas. As alterações feitas na Itália em 2011, por exemplo, elevaram a idade da reforma. Isso poderia potencialmente aumentar drasticamente a oferta de trabalho à medida que mais indivíduos com 50 e 60 e poucos anos permaneceriam no mercado de trabalho.
Da mesma forma, dentro ou fora da zona euro, a Grécia precisa de lidar com a reforma antecipada. Mesmo com essas reformas, no entanto, a zona euro terá dificuldades em crescer a um ritmo razoável nos próximos 15 anos. Isso fará com que seja difícil de enfrentar a grande dívida privada e pública que aflige muitos dos seus estados membros, deixando-os vulneráveis a mais dificuldades.
O facto de que o envelhecimento será particularmente marcante na Alemanha é de notar, devido à sua relevância na união monetária. A resiliência da economia alemã reforçou a zona euro durante a crise. Mas a demografia debilitará a maior economia da zona euro. Na realidade, as novas previsões mostram que a Grã-Bretanha (assumindo que permanece unida e na União Europeia) irá superar a Alemanha como país mais habitado na União Europeia até 2050.