A Reserva Federal dos EUA poderá aumentar em breve as taxas de juro, mas todos os bancos centrais das economias avançadas que recentemente o fizeram tiveram que voltar atrás.
Nos sete anos desde que os bancos centrais do mundo responderam à crise financeira cortando as taxas de juros, mais de uma dúzia de bancos no mundo avançado tentaram levantá-las novamente. Todos foram forçados a recuar.
Isto paira como uma ameaça à medida que os funcionários da Reserva Federal contemplam o aumento das taxas de juros pela primeira vez em quase uma década, numa reunião política no final desta semana.
Quer se movam esta semana ou mais tarde, as autoridades da Reserva dizem que esperam mover as taxas gradualmente. A história recente sugere que o gradual visto através olhos da Reserva pode ainda não ser gradual o suficiente. A economia pode não cooperar e as taxas podem permanecer excepcionalmente baixas por um longo tempo.
Os bancos centrais da zona euro, Suécia, Israel, Canadá, Coreia do Sul, Austrália, Chile e mais já tentaram aumentar as taxas nos últimos anos, apenas para as reduzir novamente quando as suas economias começaram a cambalear.
As inversões de marcha dos bancos centrais nas taxas de juros nos últimos anos tiveram diferentes causas e consequências. Os funcionários do Banco Central Europeu em 2011 estavam preocupados com o aumento dos preços das mercadorias. Na Suécia, Canadá, Austrália e Israel, os booms da habitação tornaram-se uma preocupação constante. O Banco do Canadá, entre outros, viu os retornos a aumentar e um argumento para taxas mais elevadas à medida que o desemprego caiu.
O Banco de Israel, sob Stanley Fischer, que agora é vice-presidente da Reserva Federal, foi um dos primeiros a movê-las. Começou a aumentar as taxas de 0,5% em Setembro de 2009, mesmo quando parecia haver uma recuperação global, empurrando-as para cima, para 3,25% em Maio de 2011. Com a economia de Israel fustigada pela Europa em recessão e desaceleração mundial da inflação, o sucessor de Fischer, Karnit Flug, desde então já puxou as taxas de volta para baixo para 0,10%.
Dois bancos centrais que não aumentaram as taxas desde a crise – a Reserva Federal e o Banco de Inglaterra – gozaram de recuperações mais fortes do que outros. A sua paciência pode ser boa. As suas economias podem agora, finalmente, ser saudáveis o suficiente para suportar taxas mais elevadas.
A experiência pós-crise dos outros inclui uma lição, disse o economista do Royal Bank of Scotland Marcus Wright, que estudou reversões de políticas dos bancos centrais de economias avançadas: "Sejam muito, muito cautelosos no aumento das taxas. É preciso que haja uma base muito, muito forte".
A Suécia começou a aumentar as taxas em 2010 no meio de preocupações de que o crédito fácil estava a fazer com que o mercado imobiliário superaquecesse. Apesar do elevado desemprego, o Riksbank aumentou a sua taxa de referência em 1,75 pontos percentuais, para 2%, entre Julho de 2010 e Julho de 2011. Os aumentos foram seguidos por uma queda da inflação e uma reversão dos ganhos no emprego. Com uma crise da dívida na Grécia a exacerbar o golpe para a economia da Suécia, o Riksbank reverteu o curso e cortou as taxas até Dezembro. Agora está entre um punhado de economias europeias com taxas de juros negativas – cobra aos bancos para deixar os fundos depositados no banco central.
"O aperto demasiado cedo pode ter custos muito grandes, como teve no caso da Suécia," disse Lars Svensson, que deixou de ser o vice-governador do Riksbank em 2013, em protesto contra as decisões das políticas do banco.
Vários fatores estão a manter as taxas em baixo agora, muitos deles fora do controlo dos bancos centrais. A lentidão em economias em desenvolvimento, especialmente na China, tem enfraquecido a procura de mercadorias e empurrou os preços para baixo. Os bancos de economias avançadas têm sido lentos na sua recuperação desde a crise de 2007-09, espremendo o crédito do setor privado. O envelhecimento da população em economias avançadas e o baixo crescimento da produtividade cortaram a capacidade das economias de sustentar as taxas mais elevadas que os bancos centrais procuraram. E os governos focados na contenção fiscal deixaram o fornecimento do estímulo para os bancos centrais.
Os bancos centrais não podem aumentar as taxas, a longo prazo, mais do que o que as suas economias podem fundamentalmente suportar, disse Svensson. No ambiente pós-crise, os bancos centrais tiveram problemas para baixar as taxas o suficiente para energizar as suas economias, disse ele.
Alguns bancos centrais dizem que a retrospeção é boa, mas precisam de reagir às circunstâncias económicas à medida que evoluem.
O vice-governador do Riksbank, Per Jansson, respondeu aos críticos dizendo num discurso de 2014:
"Em retrospectiva, fica claro que a política monetária poderia ter sido um pouco mais expansionista se soubéssemos que a inflação estaria tão baixa como agora. Esta é uma consequência natural e inevitável do facto de que a política monetária tem de se basear em previsões, que são incertas."
O ex-presidente do BCE, Jean-Claude Trichet, que aumentou as taxas da zona euro em 2011, disse que precisava de reagir ao aumento da inflação impulsionada pelos preços das mercadorias e a uma ameaça de que as famílias e as empresas podiam esperar taxas de inflação mais elevadas no futuro. O mandato do BCE era pela inflação perto dos 2%, e o BCE fez "exatamente o que prometemos" durante o seu mandato, disse ele numa entrevista. As subsequentes reduções das taxas aconteceram depois de ele ter saído e o cenário da inflação ter mudado, disse ele. Trichet disse que usou outras medidas para combater a crise financeira, incluindo compras de títulos e empréstimos de emergência aos bancos.
A própria história da Reserva Federal sugere que o aumento das taxas depois de uma crise financeira pode ser um processo muito doloroso, lento, e propenso a erros.
Em 1936, sete anos após o crash da bolsa de 1929, a Reserva mexeu-se para aumentar os requisitos das reservas dos bancos. O governo também procurou impedir que um influxo de ouro aumentasse o fornecimento de dinheiro e implementou aumentos de impostos e cortou os gastos federais para melhorar os saldos orçamentais. A combinação fez com que os bancos reduzissem os empréstimos, o que atingiu o emprego e o crescimento, e os EUA caíram na sua terceira pior recessão do século XX.
A Reserva reverteu-se para uma política de dinheiro fácil que persistiu após o final da Segunda Guerra Mundial. As taxas em notas do tesouro a três meses não subiram acima de 1% até 1948 e acima de 2% até 1952, quase um quarto de século depois da crise de 1929.
As autoridades da Reserva agora dizem que planeiam avançar gradualmente. Mas a sua expectativa para as taxas pode ainda ser muito alta. Funcionários estimaram em Junho que a Reserva iria aumentar a taxa de fundos federais de curto prazo de quase zero agora para 1,625% no final de 2016 e para 2,875% no final de 2017.
Os investidores têm uma visão diferente. Os mercados de futuros de fundos federais, onde os traders fazem apostas sobre as perspectivas para a taxa básica de juros do banco central, colocam o alvo da reserva em menos de 1% no final de 2016 e no âmbito de 1,5% no final de 2017. Em antecipação da próxima reunião de política da Reserva Federal, alguns funcionários disseram que esperam reduzir as suas projeções para as taxas no futuro. As suas projeções para onde as taxas vão acabar a longo prazo caíram meio ponto percentual nos últimos três anos.