Presentemente os níveis de endividamento familiar, corporativo e governamental são colossais. Quais serão os fundamentos desta teia de dívida?
A dívida é o "ar vital do comércio moderno". Estas palavras foram ditas por Daniel Webster, um senador americano, em 1834, quando o mercado de títulos dos EUA ainda era uma criança. Hoje o mundo é travado por demasiada dívida. Os empréstimos das famílias globais, governos, empresas e firmas financeiras subiram de 246% do PIB em 2000 para 286% hoje. Desde a crise financeira com início em 2007, a dívida em relação ao PIB aumentou em 41 das 47 grandes economias seguidas pela McKinsey, uma empresa de consultoria. Para cada dólar extra de saída, o mundo arranja mais de um dólar de dívida. A partir de um certo ponto, um novelo ainda mais embrulhado de contratos de dívida é mau para o crescimento, tornando empresas e famílias vulneráveis a choques e faltas de pagamento perturbadores. Por que é que o mundo é viciado em empréstimos?
O desejo de dívida tem duas causas subjacentes.
- O sistema fiscal dá vantagens aos que pedem empréstimos. Os pagamentos de juros sobre hipotecas são dedutíveis em cerca de metade dos países ricos e alguns emergentes, por exemplo na Índia. E as empresas mundiais podem deduzir os custos de juros no seu lucro tributável. Isso cria um incentivo para emitir dívida em vez de capital próprio (por exemplo, ações). Apenas um quarto dos ativos mundiais é agora composto por ações, que são muito mais flexíveis do que a dívida, porque os pagamentos de dividendos aos investidores podem ser cortados sem causar uma falta de pagamento.
- As conexões nos cérebros dos seres humanos. As pessoas superestimam a segurança dos pagamentos fixos que a dívida oferece: como um espartilho, esta mascara as curvas da natureza. Elas também tendem a assumir que os preços dos ativos, principalmente das casas, vão subir. Usando a dívida para comprar ativos crescentes e aumentar os lucros.
Três tendências globais poderosas têm ampliado os efeitos dos impostos e da psicologia.
- Grandes exportadores. Tais países como a China acumularam reservas que devem ser aplicadas no exterior. Eles preferem a dívida, porque a compra de lotes de ações em empresas estrangeiras pode ser controversa. Cerca de 75% do aumento da propriedade estrangeira de títulos americanos em 2004-08 foi em títulos, principalmente de hipotecas e títulos corporativos.
- A desigualdade. Os ricos devem reciclar as suas poupanças no sistema financeiro. Aqueles que necessitam de capital são muitas vezes pobres e a dívida em prática é a única forma de canalizar dinheiro na sua direção – não pode comprar ações de uma mercearia de família.
- O financiamento da indústria. O seu impulso é fabricar dívidas pertencentes a outros, a fim de gerar taxas. Garantias demasiado-grandes-para-falharem também dão aos bancos um incentivo para pedir emprestado nos seus próprios balanços.
Não há nenhuma maneira fácil para afastar o mundo da dívida. Mas um ponto de partida é a reforma tributária. As vantagens da dívida refletem decisões tomadas ao longo de um século por políticos que não poderiam ter imaginado o nível de empréstimos de hoje. A Grã-Bretanha tornou os juros dedutíveis para as empresas em 1853. As reduções de impostos para a dívida na Europa, América e Grã-Bretanha valiam 2-5% do PIB em 2008, mais do que o que estava a ser gasto na defesa. Porque as taxas de juros estão tão baixas, o subsídio caiu para 1-2%.
O momento certo para os governos agirem é agora. Quando as taxas de juros subirem novamente, o valor do subsídio vai crescer, e o incentivo para pedir emprestado vai ser ainda maior.