Completar este teste torna cada vez mais provável o envio de astronautas a Estação Espacial Internacional pela empresa. Significará também o princípio de novas ambições por parte da SpaceX?
A SpaceX completou um teste crítico de ejeção da sua cápsula pilotada Dragon. O curto voo foi feito para determinar se um sistema concebido para proteger os astronautas em caso de uma emergência no lançamento funcionaria como esperado.
O lançamento consistiu em a SpaceX ativar oito motores "SuperDraco" para disparar uma cápsula Dragon 2 cerca de meio quilómetro para o céu em cinco segundos, como um enorme banco ejetor. A embarcação, de seguida, estabilizou-se, saiu de um estágio de "tronco", largou uma série de pára-quedas e pousou em segurança no Atlântico ao largo da costa da Flórida.
O teste aparentemente bem-sucedido é um marco importante no plano da SpaceX para enviar astronautas à Estação Espacial Internacional, na sequência do seu contrato de $2,6 mil milhões com a Nasa que prevê ter um dispositivo tripulado pronto em 2017. Uma versão não tripulada da cápsula já fez seis missões de reabastecimento de sucesso para a ISS, enquanto a Boeing está a desenvolver as suas próprias embarcações tripuladas CST-100 baseadas num contrato de $4,2 mil milhões. Ambos os contratos esperam encontrar um substituto a longo prazo para a atual dependência da Nasa de foguetões e cápsulas Soyuz russas, que são a única forma dos astronautas chegarem à estação espacial e voltar a terra com segurança.
O lançamento foi transmitido ao vivo pela Nasa TV, e pareceu ter acontecido exatamente como planeado. A nave aterrou a cerca de uma milha do Cabo Canaveral, na Flórida, e as circunstâncias do teste, de acordo com o que a Nasa explicou, foram semelhantes às missões Apollo – e não tinham sido vistas desde então.
"O teste de voo é diferente de qualquer outro visto na Flórida desde os dias da Apollo", escreveu a Nasa. "Com os seus pára-quedas ao lado dela, a nave está à espera de um navio para a remover do mar e devolvê-la aos controladores do Cabo. A SpaceX vai divulgar a telemetria e outros dados gravados durante o teste de voo de hoje para avaliar o lançamento do sistema de interrupção e motores SuperDraco."
Nos próximos meses, a equipa da SpaceX vai colocar a tripulação Dragon num teste de interrupção de voo que voltará a colocar os motores SuperDraco e a nave espacial numa situação de emergência simulada. Esse teste terá lugar na costa oposta dos Estados Unidos a partir da base da força aérea Vandenberg, na Califórnia.