A Inmarsat, empresa de comunicações britânica, está a ter dificuldades em pôr os seus satélites em órbita pois os foguetões Proton que os transportam têm tendência a explodir antes de chegar ao destino.
A empresa de comunicações com sede em Londres, Inmarsat, tem um problema. É um problema bastante infeliz, uma vez que a empresa é especializada em comunicações por satélite: os foguetões de que dependem para enviar as suas máquinas para órbita têm tendência a explodir antes de lá chegarem.
O último revés veio no fim-de-semana passado, quando um foguetão Proton de fabrico russo não conseguiu fazer a entrega da sua carga, um satélite mexicano. O foguetão ardeu na atmosfera a cerca de 160 quilómetros (99 milhas) acima da Terra. A agência espacial da Rússia cancelou futuros lançamentos à espera de uma investigação.
Isso significa mais um atraso para o sistema global de satélite Xpress de $1,6 mil milhões da Inmarsat. O terceiro satélite da frota da empresa fornece cobertura global para um serviço de banda larga de alta velocidade destinado a utilizadores no mar, no ar e em regiões remotas. Após a perda da nave, a Inmarsat emitiu um comunicado hoje descartando a sua previsão anterior de crescimento de receita, e alertou para um "pequeno efeito negativo" sobre os lucros este ano. Tal é sem dúvida um eufemismo, já que se espera que as perdas sejam enormes
Este é o terceiro atraso dos novos sistemas da Inmarsat, graças a falhas de aeronaves russas. O seu segundo satélite global Xpress deveria originalmente ter sido colocado em órbita no ano passado, mas em vez disso foi lançado em Fevereiro deste ano, adiado pela explosão de outro foguetão Proton.
A Proton também sofreu um problema catastrófico a meio de 2013.
A família Proton entrou em serviço em 1965, com uma história longa e distinta como fornecedor, mas teve um sucesso cada vez maior nos últimos anos. Particularmente preocupante é que não há nenhum padrão para estes problemas persistentes. No mês passado, um foguetão Soyuz ficou confuso no seu caminho para a Estação Espacial Internacional, girando fora de controlo antes de arder na reentrada.
As ações da Inmarsat caíram acentuadamente após o falhanço da missão. Quando finalmente receber cobertura global para o seu sistema global Xpress, a rede irá adicionar $500 milhões em receita nos próximos cinco anos, diz a empresa. Mas essa data continua a ser atrasada tanto quanto os foguetões continuam a explodir.
Um quarto satélite está atualmente em construção, com lançamento previsto para o segundo semestre do próximo ano. De acordo com o presidente-executivo da Inmarsat, Rupert Pearce, o satélite poderá ser entregue pela empresa SpaceX de Elon Musk, proporcionando uma "certeza significativa da missão no caso de eventuais atrasos prolongados no retorno do Proton aos voos."