O império dos geeks

Conheça as oportunidades e as ameças com que se depara Silicon Valley.

Os ingleses têm Silicon Fen e Silicon Roundabout, os escoceses têm Silicon Glen. Berlim enche Silicon Allee, e Nova Iorque a Silicon Alley. Mas o cérebro do mundo da tecnologia é o ecossistema e em e à volta de São Francisco. Os empreendedores e inovadores de Silicon Valley, tecnólogos e homens de dinheiro estão ocupados a revolucionar quase todos os aspectos da economia global.

O lugar nomeado pela sua habilidade em fazer semicondutores repletos de silicone está a transformar a maneira como as empresas tomam decisões, como as pessoas fazem amigos e os manifestantes fazem um barulho. As startups tocam mais pessoas, mais rapidamente do que nunca. A Airbnb, uma empresa de sete anos de idade que ajuda as pessoas a transformar as suas casas em hotéis, opera em 34 000 vilas e cidades ao redor do mundo. Empresas "on-demand" como a Uber estão a mudar o que significa ser um empregado. Assim como as grandes plataformas como a Google, o Facebook e a Apple beneficiam de "efeitos de rede", porque cada novo utilizador faz o serviço mais valioso para todos os outros, também o sucesso do Valley como um local de lançamento, fundação, e venda de empresas de tecnologia se está a alimentar de si mesmo.

Como resultado, o capitalismo americano tem um novo ponto central no oeste. Wall Street costumava ser o lugar onde procurar fortunas e fazer negócios; agora é cada vez mais o Valley. As empresas de tecnologia da região valem mais de $3 biliões. No último ano um em cinco graduados de escolas americanas de negócios dedicaram-se à tecnologia. Jamie Dimon, o chefe do JPMorgan Chase, alertou sobre a concorrência com Wall Street. A Goldman Sachs realizou recentemente a sua reunião anual de acionistas em São Francisco.

A enorme criatividade perturbadora de Silicon Valley é diferente de tudo desde o génio dos grandes inventores do século XIX. O seu triunfo é para ser comemorado. Mas a acumulação de tanta riqueza tão rápido vem com riscos. A década de 90 viu uma bolha financeira, que terminou com uma explosão espetacular. Desta vez, o perigo é a insularidade. Os totós vivem numa bolha que veda o seu império do mundo para que estão a trabalhar tanto para mudar.

A economia americana seria duramente atingida por uma repetição do choque financeiro que se seguiu ao acidente pontocom em 2000. Com o índice NASDAQ perto do seu recorde de alta, este é um medo comum. Felizmente, embora haja dinheiro e talento aos potes no Valley, ainda não há muito perigo de uma explosão desastrosa. Isto porque as empresas de tecnologia de hoje não só têm modelos de negócios mais robustos do que os seus antecessores que fizeram o pontocom (ou seja, muitos realmente ganham dinheiro), mas também contam com um pequeno grupo de financiadores.

Empresas de hoje estão a ficar privadas durante mais tempo. As empresas de tecnologia que abriram o capital em 2014 tinham, em média, 11 anos de idade; em 1999 esperavam apenas quatro anos antes de listar as suas ações. Agarrar investidores ricos significa que o risco é suportado por pessoas que podem pagar para ter perdas. É fácil lamentar o declínio da empresa de capital aberto (apesar de mesmo quando os fundadores listam as ações eles manterem uma rédea curta), mas se as empresas de tecnologia estão aquém das suas promessas, os investidores comuns são menos propensos a ver a sua riqueza destruída.

Permanecer no privado permite que os empreendedores evitem as dores de cabeça que vêm com ser cotado: o incómodo de investidores ativistas, o trabalho penoso do cumprimento, o ritual de esmagamento da visão de relatórios trimestrais. Em teoria, um círculo de investidores é melhor do que uma multidão anónima de acionistas a certificar-se que os gestores agem no interesse de todos os proprietários de uma empresa.

Mas permanecer privado também tem riscos. Uma delas é que as empresas sob nenhuma obrigação de fazer um conjunto completo de contas auditadas públicas permanecerão escondidas do escrutínio de analistas e vendedores a curto prazo e, por isso, agem de forma irresponsável. Os "unicórnios” americanos da tecnologia – empresas que atingiram uma valorização de mais de mil milhões de dólares – valem cerca de $300 mil milhões entre eles. O perigo de que parte desse capital esteja a ser mal alocado é alto.

O outro risco é que um círculo encantado com grande riqueza torna-se isolado de todos os outros. Para um grupo a reescrever as regras de indústria após indústria, esse é um perigo especial.

O império dos totós retira a sua força de uma cultura de um tecno-evangelismo que permite que os empresários repensem velhos sistemas e abracem novos. Muitos habitantes do Valley acreditam que a tecnologia é a solução para todos os males e que o governo é apenas um aborrecimento que ainda carece de um algoritmo. Até agora, a relação do público com os titãs da tecnologia tem sido quase sempre harmoniosa. Os consumidores gozam das suas aplicações que chamam táxis, streaming de música e software de reconhecimento de voz.

No entanto, abrir indústrias estabelecidas resulta inevitavelmente em conflito. Uber é a empresa mais envolvida em controvérsias, enfrentando motoristas de táxi licenciados nas ruas, ou exigências dos seus próprios condutores nos tribunais. Os reguladores europeus também estão a examinar empresas como o Facebook e a Google em tudo, desde preocupações anti confiança à protecção de dados. E os reguladores americanos estão declaradamente a ver se a Apple abusou da sua influência no mundo da música.

As críticas vêm frequentemente de indústrias que querem proteger os seus privilégios; o comportamento agressivo dos totós às vezes é parte da destruição criativa que leva ao progresso. Mas essa não é a única fonte de raiva. Silicon Valley também domina os mercados, suga o valor contido nos dados pessoais, e constrói modelos de negócios que fazem o dinheiro em parte, evitando os impostos. Existe o risco de que os consumidores globais se sintam explorados e que os efeitos de uma base de tributação a encolher vá enfurecer os eleitores. Se a percepção se enraíza de que enormes lucros da exploração de dados e evitar impostos estão cristalizados nas fortunas de algumas pessoas que vivem num pedaço de terra perto de São Francisco, então haverá uma reação negativa contra isso.

As empresas do Valley não são as únicas a lutar contra impostos e regulamentação. Eles são livres para operar como querem dentro da lei. Mas correm o risco de se tornar alvos por serem tão globais. Devem lembrar-se de que a lei pode mudar. Se querem um lugar na mesa quando isso acontecer, têm de ser parte dos mercados para onde vendem, e não se isolar deles. Mesmo as empresas privadas dirigidas por génios precisam de uma autorização da sociedade para operar.

No seu melhor, Silicon Valley é uma expressão da liberdade iconoclasta e criatividade. Seria uma vergonha terrível se se tornasse numa manifestação impopular e remota de elitismo.